Forfatterens Merknad: Alle karakterene er over 18 år. Denne historien er et fiksjonsverk. Vennligst ikke republiser på andre plattformer uten min uttrykkelige tillatelse. Konstruktiv kritikk er velkommen. Jeg håper du liker den! ******************************* Å håndtere forsikringsselskaper er alltid et slit. Jae trodde det ville være enkelt siden han hadde rapportene fra brannmennene og politiet, men de fikk ham likevel til å hoppe gjennom flere ringer. Heldigvis var Seymour veldig forståelsesfull og ga ham noen fridager som han gladelig tok. Jae rettet på uniformjakken sin og kom ned trappen da han så Erin sitte ved spisebordet og spise en salat. «Å, du drar?» «Ja, jeg må tilbake på jobb. Gud vet at jeg trenger pengene akkurat nå. Men jeg ville hatt det verre om det ikke var for deg. Takk for at jeg får bo her.» Hun viftet avvisende med hånden. «Å, for hundrede gang, jeg sa at det ikke er noe problem. Broren min fikk ikke jobben, så jeg hadde et ledig gjesterom.» «Jeg setter pris på det, Erin. Seriøst. Og jeg skal flytte ut og betale deg tilbake så snart jeg kan.» «Ja, ja, jeg vet at du vil. Ha det gøy der ute, Smokey.» Jae fnyste. «Du vet at det er ganske kjipt med tanke på omstendighetene mine.» Hun blunket til ham mens hun viftet med gaffelen. «Haha, bare tuller. Sees senere da.» Jae åpnet døren til Seymours kontor og ble overrasket over å se Hannah sitte overfor ham. «Ah, der er du, Jae! Akkurat i tide! Kom hit og lukk døren, vær så snill.» Han satte seg ved siden av sin veileder og ga sjefen sin et blikk. «Å, ikke gi meg det blikket, Jae! Du er ikke i trøbbel. Jeg vil bare snakke med dere to om hva som skjedde. Jeg oppdaterte nettopp Hannah om situasjonen din. Hvordan ser det ut?» «Vel, det meste ble brent ned og forsikringsselskapet…har vært vanskelig, men jeg er i live i det minste.» «Hah! Måten å se på den lyse siden, gutt. Jeg misunner deg ikke i det hele tatt! Og du, Hannah?» «Ja, sir. For å gjøre det kort, noen trodde det var en god idé å snike seg opp på meg, men heldigvis var han ikke så flink. Men de spraymalte garasjedøren min og sa noe om at de så på oss.» Jae hevet øyenbrynene. «Damn, glad du er ok. Men det er ganske skummelt. Tror du de er relatert på noen måte?» Seymour strøk seg tankefullt på haken. «Kan være. Vi har ikke nok informasjon. Uansett hva det er, vil jeg at dere skal være på vakt. Vi er i en ulempe fordi vi ikke vet hvem vi har med å gjøre. Krissy og de andre vet det, så de er også på vakt.» Hannah rynket pannen. «Ingenting skjedde med de andre? Det er rart.» «Det er sant. Har dere to nylig gjort noen sinte? Kommet i en krangel?» De ristet begge på hodet selv om Jae definitivt hadde en hendelse i tankene. Det er ingen måte Alex og kjæresten hennes kunne stå bak dette, kunne de? Det ville ikke gi noen mening. Han er en narkoman og hun er…vel, for dum. Seymour sukket. «Da hjelper ikke det. Bare fokuser på oppgavene deres og vær årvåkne.» «Skjønner.» «Aye, aye,» svarte Jae mens han gjorde honnør på tull. Da de begge gikk ut, trakk Hannah ham til side. «Hei, la du merke til noe rart da du stengte sist?» Jae ristet på hodet. «Nei, kan ikke si at jeg gjorde det.» «Er du sikker? Hvert detalj kan hjelpe oss på dette punktet,» sa kvinnen mens hun så intenst på ham. Han følte at han ble avhørt da øynene hennes boret seg gjennom ham. «Ja, ingenting,» løy Jae. Det var allerede to løgner. Det var ikke nødvendig å la henne vite om hans møte med Katelyn. «Huh, greit da. Det er bare…noe føles feil. Jeg stengte i går og jeg kunne ikke la være å føle at jeg ble overvåket.» «Huh, er du sikker på at det ikke bare var paranoia?» Hannah stirret på ham tydelig ikke underholdt. «Dette er ikke en lek, Jae. Fyren som prøvde å angripe meg hadde en kniv.» Det fikk øynene hans til å utvide seg. «Hva? Virkelig? Hva i helvete skjer?» «Jeg vet ikke, men jeg har en dårlig følelse. Det stemmer ikke.» Jae nikket og strøk seg på haken. «Og hvem enn som fikk meg burde ha visst at jeg var på jobb…» Hannah slo ham i hodet med knokene. «Ikke tenk for hardt, Jae. Vil ikke at du skal kortslutte før skiftet ditt.» «Au, det gjorde faktisk litt vondt. Jeg håper ikke dette er relatert fordi da ville det bety at det er noen eller en gruppe som har det ut for oss. «…vel, de rotet med feil folk,» knurret Hannah mens hun knakk knokene. «Haha, greit. Ro deg ned, Sarah Conner. La oss komme tilbake til arbeidet, eh?» Hannahs overleppe rykket med irritasjon ved nevnelsen av kallenavnet, men hun svarte ikke direkte. I stedet tok hun ut kartet sitt. «Du jobber den sørlige ruten i dag. Det kan være bråkete tenåringer ved elven som tror det er deres personlige basseng.» «Flott, jeg er på hold-deg-unna plenen min vakt. Det er mer moro enn patruljer, antar jeg.» «Kom i gang.» Selv om hun ga ham litt holdning, var han glad for at Hannah tildelte ham dette skiftet. Det viste seg at det ikke var noen barn, så han hadde litt rolig tid for seg selv. Han funderte på hva som hadde skjedd med ham og Hannah. Da slo det ham at de kunne ha sett ham og Katelyn! Han håpet virkelig at de ikke gjorde det fordi det ville være et slit å håndtere. Da de forlot parken, sørget han for å unngå alle kameraer, men det plaget ham at han kanskje hadde gått glipp av forfølgerne deres fordi han var kåt. Jae bestemte seg for at det ikke var sunt å dvele ved det for mye, så han sjekket telefonen sin. Han bannet da han leste den nyeste tekstmeldingen. «Faen, du må tulle!» Den gode nyheten var at det ikke var flere angrep de neste ukene. Den dårlige nyheten var utgiftene.
forstår ikke. Jeg snakker om ære og plikten til å beskytte naturen.» Jae ristet på hodet og smilte svakt. Det var alltid noe drama blant rangerne.
Å reparere huset hans var dyrere enn forventet fordi rørene og ledningene var i dårlig stand. Jae ville ikke klare å betale dette kun med rangerjobben. Han trengte å gjøre noe annet ved siden av. Etter å ha søkt håpløst på nettet, kunne han ikke finne noe som var fleksibelt nok til å passe hans hektiske timeplan. Han ville ikke plage Erin enda mer, så det var bare én person han virkelig kjente her, og det var hans fetter, Jun. Jun var hemmelighetsfull om livet sitt, men han hadde alltid vært pålitelig, om enn litt eksentrisk. Etter å ha fortalt ham alt, sa Jun at han faktisk hadde noe i tankene. «Det er litt uortodoks, men noen som deg burde ikke ha noen problemer med det.» Jae var ikke sikker på om han likte tonen hans. «Hva mener du med noen som meg? Vi skal ikke gjøre noe ulovlig, vel?» «Ulovlig? Nei, selvfølgelig ikke! Jeg ville aldri foreslå noe sånt! Alt jeg sa var uortodoks. Jeg sender deg detaljene senere denne uken.» «Eh, takk, jeg setter pris på det.» Jae hadde morgenskiftet neste dag, og han kjørte søvnig ruten mens han prøvde å ikke sovne. Han hadde ventet ivrig på fetterens samtale mens han undersøkte andre jobber i tilfelle. «Faen! Jeg trenger virkelig mer kaffe,» mumlet Jae mens han svingte jeepen tilbake på riktig vei. Ørene hans fanget opp stemmer i nærheten. «Hæ? Å, seriøst?!? Disse forbannede ungene igjen!» Rangeren stopper kjøretøyet og går ut. Han ser ned og tar et dypt pust inn for å kunne rope, «Hei! Kom dere vekk derfra, drittunger!» De skyggefulle figurene ble skremt og de skyndte seg raskt bort. Han ser på dem for å forsikre seg om at de var borte. Det hadde blitt verre i det siste med de lokale ungdomsskoleelevene som trespasserte for å gjøre narkotika og ha sex. Begge deler var han ikke imot, men de hadde ingen anelse om hvor farlig området var, og derfor var det avsperret. Walkie-talkien kommer til live. «Hei, Jae? Er du ferdig med ruten din? Vi trenger deg tilbake her.» «Ja, det er Jae. Du jobber i dag, huh, Krissy? Jeg tok meg av noen plagsomme tenåringer, men jeg er på vei. Noen anelse om hva de trenger oss for?» «Du finner ut snart. Jeg vil anbefale deg å oppføre deg.» «Oooo, det høres ikke bra ut. Takk for advarselen.» Han setter walkie-talkien tilbake på beltet og ser ned mot stedet hvor tenåringene var, og rister på hodet. «Forbannede unger.» Jae ankommer bygningen og ser alle kollegene sine oppstilt foran Seymour og en kvinne kledd i en hvit forretningsdrakt. Hun hadde armene krysset og bar noen dyre solbriller. Hvorfor hun hadde dem på inne, hadde han ingen anelse om. Seymour anerkjenner ham. «Ah, den fortapte sønn ankommer! Gå og ta plassen din ved siden av Kristen.» Jae ser Krissy rulle med de blå øynene sine, selv om hun vipper ned hodet så den røde ballcapen hennes skjuler det. Hun hater når folk kaller henne Kristen. «Du tok deg god tid,» mumlet Krissy mens han står i oppmerksomhet ved siden av henne. «Ikke akkurat en god tid med tanke på at en av våre største velgjørere er på besøk.» «Faen! Virkelig? Hva er hun-» «Shhh!,» hveste Krissy mens Seymour begynner å snakke. «Som mange av dere vet, er vår besøkende fru Farah Abdul. For de nye, er hun en av våre generøse givere som holder vår vakre Star Valley Park åpen.» Kvinnen nikker og legger til, «Vel, Mr. Wilkes, jeg foretrekker å se meg selv som en støttespiller og forkjemper for å bevare jordens naturlige ressurser og prakt. Imidlertid er jeg, sammen med mange andre, bekymret for den betydelige økningen i ulovlig narkotikabruk i vår vakre park.» Hun skanner rekken av rangere, og blikket hennes hviler tilsynelatende på Jae som holder øynene rett frem. «Dette er uakseptabelt. Det ødelegger den familievennlige atmosfæren og skader parkens omdømme. Vi ønsker at dette skal løses så raskt som mulig, så jeg er her for å kunngjøre et insentiv. En betydelig bonus vil bli gitt til rangeren som setter en stopper for dette.» Dette var musikk i Jaes ører. Det var definitivt bedre enn å ta en annen jobb. Imidlertid innså han at han hadde hard konkurranse. For det første var det Hannah, og for det andre kjente kollegene hans parken mye bedre enn han gjorde. Seymour holder opp hånden. «Ro dere ned. La fru Abdul fullføre.» «Takk, Mr. Wilkes,» sa kvinnen mens hun tar av seg solbrillene og avslører sine lyse ravfargede øyne. «Jeg vil understreke viktigheten av å opprettholde integriteten til Star Valley som et symbol på jordens naturlige skjønnhet. Dere, som rangere, er ansvarlige for å bevare den, og vi forventer at dere lever opp til det.» Jae rykket til da han følte at hun hvilte blikket på ham noen sekunder lenger enn de andre. Han var ikke sikker på hva han skulle tro om det. Visste hun noe om ham? Heldigvis så hun ikke for lenge, men han ble urolig av det. Da de var ferdige, dro Seymour og fru Abdul, noe som betydde at rangerne kunne snakke seg imellom. «Hørte du det? De setter en dusør på en gjeng tenåringer!» «Hah! Det høres teit ut når du sier det sånn. Jeg kan ikke vente med å vinne premiepengene og kjøpe en ny yacht eller en herregård!» «Hold kjeft, Keith! Du ville ikke engang vite hva du skulle gjøre med ti dollar! Sannsynligvis miste dem på kasinoet som du alltid gjør!» «Tisk, tisk, tisk. Dere to er idioter,» sa en høy ranger med rangerhatten sin på skrå mens den satt på moppen av blondt hår. «De småsinnede fokuserer på det økonomiske, mens patrisieren setter pris på de finere tingene i livet.» En av rangerne klør seg i hodet med forvirring. «Hæ? Hva mener du?» Den blonde unge mannen ler avvisende. «Naturligvis, du forstår ikke. Jeg snakker om ære og plikten til å beskytte naturen.» Jae ristet på hodet og smilte svakt. Det var alltid noe drama blant rangerne.
ville ikke forstå. En ekte aristokrat verdsetter det som er sant, godt og vakkert. Dine primitive insti-» «Han er bare kåt på fru Abdul,» sa Kristine mens hun legger en hånd på skulderen hans. «Bro, kan du slutte å være en drittsekk i fem sekunder? Det er rart.» «Ahem, Kristine, du er en maser akkurat nå.» «Noen må si det, men du har ingen sjanse. Denne er min, og jeg har allerede en plan i tankene.» Jae rynker pannen og krysser armene. «Hva? Ikke mulig! Hvordan kom du opp med en så raskt?» Kristine bare tapper hodet sitt og smiler. «Det kalles å bruke hjernen. Dere gutter burde prøve det en gang.» «Jeg bruker heller styrken min,» sa en rødhåret ung mann mens han legger hånden på Kristines skulder. «Tch, stikk av, Karl,» snerrer Kristine mens hun rister av seg hånden hans. «Hva skal du gjøre? Slå opp noen tenåringer? Wow, det vil få deg til å se skikkelig kul ut for avisene.» Karl ler mens han kjører hånden gjennom det flytende røde håret sitt. «Nei, kjære Kristine. Det handler om å ha ramme. Når de ser meg, vil de flykte i terror rett inn i fellen min!» Collin vifter foran ansiktet sitt. «Den eneste grunnen til at de vil flykte er din forferdelige ånde! Herregud! Pusser du tennene dine i det hele tatt?» Karl begynner å rulle opp ermene. «Hva med at jeg omorganiserer tennene dine, nerd?» «Nok!» Hanna trer inn og gir rangersene et strengt blikk. «Skal dere virkelig gjøre dette rett etter hva fru Abdul sa?!? Slutt å sløve rundt og kom tilbake til arbeidet!» Den lille pep-talken fra fru Abdul var ment å oppmuntre rangersene til å være mer ansvarlige, men i stedet ble de mer hensynsløse, og noen av dem ble innlagt på sykehus, inkludert Karl, til ingen overraskelse. Mens Kristine virket fornøyd et øyeblikk, slo virkeligheten raskt til. Dette betydde at resten av rangersene, som Jae, måtte jobbe overtid for å dekke de tomme skiftene. Jae slepte føttene til kontoret til Sindre en dag fordi sjefen hans hadde bedt ham om å komme tilbake etter morgenrundene. Han var ikke begeistret fordi han sannsynligvis skulle bli bedt om å dekke et annet skift, spesielt siden Kristine fikk en forkjølelse i går og Hanna ble overveldet med tilsynsoppgaver. Sindre var heller ikke immun mot stresset. Den vanligvis glattbarberte mannen hadde nå et lurvete skjegg. Han hadde poser under øynene, og reaksjonen hans på at Jae kom inn var mye mindre entusiastisk enn vanlig. «Sett deg.» «Ok, takk.» Mannen puster inn og ut før han lener seg fremover. «Så, som du sikkert har lagt merke til, går vi gjennom en tøff tid akkurat nå. Noen av våre givere er… vel, de er skremt på grunn av de nylige skadene, og… vel, jeg har jobbet ræva av meg for å sørge for at vi ikke går i minus.» Jae plystret. «Wow, så ille, huh? Jeg vil gjerne hjelpe på noen måte jeg kan.» Sindre nikker og gir et lite smil. «Takk, Jae. Du har virkelig trådt til i det siste, og jeg setter pris på det. Vi trenger bare at du går på denne middagsbegivenheten fordi jeg må ta med datteren min til basketballkampen hennes.» Den unge mannen var nølende fordi han ikke var en stor fan av fancy sammenkomster og all pomp og prakt som følger med det. Men å se hvor utmattet sjefen hans så ut, gjorde ham sympatisk. Før han rakk å tenke mer, bare rant ordene ut. «Selvfølgelig, jeg går. Når er det?» Sindres smil vokser. «Jeg visste at jeg kunne stole på deg! Det er i morgen på Regency-hotellet nede ved Metro Lane. Jeg sender deg adressen. Sørg for å ta med en fin dress. Det trenger ikke være en smoking, men du bør se skarp nok ut til å imponere.» «Skjønner. Jeg burde ha en dress liggende et sted. Så, eh, hva skal jeg snakke om på disse tingene?» «Hm? Å, riktig. Du har aldri vært på en av disse. La meg hente papiret Hanna skrev for noen år siden…» Neste dag fløy Jae praktisk talt hjem mens han svingte gjennom trafikken og forbannet arrangørene av arrangementet for å ha planlagt middagen så tidlig. Hvem trodde det var en god idé å ha det rett i rushtiden? Han går inn i Erins hus og løper umiddelbart opp trappen rett til badet i gangen. «Hallo? Jae, er det deg?» Erin ser opp fra boken sin når hun hører de tunge fottrinnene nedenunder. Når hun ikke hører noe svar, reiser hun seg for å forsikre seg om at det ikke var en uinvitert gjest. Hun var lettet over å høre Jae synge for seg selv, noe han hadde for vane å gjøre. Selv om hun ikke var sikker på om han var klar over det. Damp steg opp fra den lille åpningen der døren ikke var helt lukket. Erin beveger seg for å lukke den for ham, men nysgjerrigheten hennes trakk i henne, og hun kunne ikke hjelpe det. Hun måtte se! Den brunetten stønner stille for seg selv når hun ser hans sårbare kropp. Han så definitivt like bra ut som før, selv om denne gangen var ryggen vendt mot henne. Øynene hennes tok inn de tonede ryggmusklene hans mens de flekset mens han sjamponerte håret. Hun innså også, da blikket hennes senket seg, at han hadde en ganske fin rumpe. Faktisk visste hun ikke engang at en fyr kunne ha en så rund og stram bakside. Den varme dampen som bølget i ansiktet hennes fikk henne til å hvesse litt, noe som brakte henne ut av transe. «Faen! Hva er galt med meg,» hvisket Erin mens hun trekker hånden fra brystet og rister på hodet. Dette var dårlig. Hun rørte til og med ved seg selv! Omtrent en halv time senere lukker inngangsdøren seg. Erin sukker med lettelse og hun rekker umiddelbart etter skuffen på nattbordet for å ta ut en lilla dildo. Kvinnen slikker leppene sine mens hun trekker ned shortsene sine. Jae tar en titt på det store hotellet foran seg og justerer slipset sitt med en
grimase. «Vel, her går ingenting.» Innsjekkingen til arrangementet gikk glatt, og det var lett nok å navigere gjennom inngangen, men nå kom den vanskelige delen. Han hadde antatt at alt han trengte å gjøre var å snakke og være sjarmerende. Vel, det viser seg at det var mye mer til det enn som så. «Hei, jeg heter Jae og jeg er en ranger i Stjerne Dal Park. En glede å gjøre din bekjentskap.» Den skallede mannen gir ham et blikk. «Eh? Rangere?!? Du er med de idiotene?!? Du har noen nerver som viser ansiktet ditt her!» Jae blir tatt på sengen, ikke forventet fiendtligheten, og det er klart at folkene rundt ham var like overrasket. Alle øyne var på dem mens de ventet på den unge mannens respons. Den unge mannen trekker tilbake den utstrakte hånden sin og svarer, «Um, vel, sir, vi jobber veldig hardt for å rette opp situasjonen-» «Og hva? Inkompetanse, det er hva! Hvis du tror du kan sno deg ut av dette med søte ord, så er du en tosk!» Jae følte et snev av irritasjon mens fingrene hans rykker. «Jeg prøver ikke å snakke meg ut av noe. Det jeg sier er at du har misforstått. Vi gjør det vi kan for å-» «-fumle som amatører! Pah! Hva gjør dere med penger uansett? Jeg vedder på at parken ikke engang er så imponerende,» sa mannen med et hån mens han vifter hånden avvisende. «Ærlig talt, jeg tror dere, rangere, leker med pengene! Bruker miljøet og Moder Jord som skjold mens dere tjener på folks godvilje!» Jae måtte stabilisere pusten mens han knytter nevene. «Det er bare latterlig! Vi får ikke engang betalt-» «-selvfølgelig ikke! I det minste ikke på papiret! Jeg ble ikke født i går, gutt,» fnyste mannen mens han vifter med pekefingeren mens den andre hånden trekker i de stripete bukseselene. «Det finnes langt mer verdige prosjekter enn en nedlagt offentlig park som rett og slett ikke kan bringe inn fortjeneste-» Jae skuler på ordene hans som treffer spesielt hardt med tanke på hva som har skjedd nylig. Han mister nesten besinnelsen når en kald stemme skjærer gjennom luften. «For hva nøyaktig?» Den rødlette mannen stopper opp når han ser en kvinne kledd i en burgunder forretningsdrakt gå ned trappene iført sine karakteristiske svarte solbriller. «Ms. Abdul!» Hun ignorerer Jae og holder oppmerksomheten på den skallede mannen, som virker nervøs mens han tar ut et lommetørkle for å tørke pannen. «Jeg…jeg har ingen anelse om hva du insinuerer!» «Uh huh. Nå, i stedet for å lage en scene. Hvorfor glemmer vi ikke ditt lille utbrudd og fortsetter med festlighetene, Mr. Hernandez?» «Eh…ja…ja, det…det høres ut som en herlig idé. En veldig god en!» «Bra. Og du, kom med meg,» sa Ms. Abdul mens hun peker på Jae. Han hadde ikke noe valg, men å følge henne mens hun snur seg rundt. De går inn i et siderom i gangen, og hun gestikulerer for at han skal lukke døren. Kvinnen ser ut av vinduet mot hagen bak når hun sier, «Seymour er talentfull i mange ting, men det virker som han fortsatt er sørgelig mangelfull når det kommer til å forstå forretninger. Hva tenkte han på ved å sende en ranger hit av alle steder?» «Eh, jeg forstår ikke. Jeg trodde dette skulle være en innsamlingsaksjon?» «Så naiv. På overflaten, ja. Men disse samlingene er gunstige for å drive forretninger, spesielt private forretninger. Du burde ikke være her,» sier kvinnen enkelt mens hun snur seg rundt. Jae stivner umiddelbart i holdningen mens han føler at hun gransker ham. «Spesielt en som er så veldig…nybegynner.»