Gratulerer med dagen til meg, tenkte jeg og smilte fra øre til øre mens storesøsteren min, Kaja, ledet meg nedover sovesalens korridor. Rosa vegger med intrikate utskjæringer og skinnende hvit marmor ga en følelse av eleganse, som om vi gikk nedover en fargerik, pastellutgave av en Ivy League-skole. Kajas tunge Majestetiske Skjold-støvler ga ekko mens vi gikk, og brøt stillheten som ellers hersket i sovesalkorridoren. I motsetning til Kampkvarterene, kjent for sine mer bråkete Magiske Jenter som var tilbøyelige til å feste, slåss og ha orgier (som hun fortalte meg), var Støtteklasse-jentene roligere. Dette var introvertene i gjengen, tilbøyelige til å gjemme seg bort på rommene sine så tidlig som klokka 7 og sitte foran datamaskinene sine til klokka 3. Det inkluderte selvfølgelig storesøsteren min Kaja, som endelig holdt løftet sitt om å ta meg med på en overnatting i de Majestetiske Skjold-sovesalene. Etter at hun trakk i noen tråder, gitt at det var sjeldent å ta med et familiemedlem, sa hun. Med mindre du var et høytstående medlem, eller ellers en viktig del av gruppen. «Og her er vi, siste stopp på omvisningen.» Søsteren min tok frem et nøkkelkort og trykket det mot en metalloverflate, og åpnet en eikebrun dør. «Mitt kvarter.» Jeg fulgte etter søsteren min inn og lukket døren bak oss, slapp overnattingsbagen min på gulvet og sparket av meg joggeskoene. Kaja bøyde seg ned og tok sømløst av seg de metalliske støvlene, plukket dem opp og slapp dem ned med et voldsomt dunk. Hvor mye kunne egentlig en Majestetisk Skjold-støvel veie?, tenkte jeg mens jeg så Kaja sette dem ned. På r/MajesticShields antok de fleste fans at de bare veide 10 pund. Kanskje et dusin mest. Men til min overraskelse så den pansrede utsiden så tykk ut på nært hold. Jeg antok at de kunne knuse hånden min med letthet hvis Kaja ved et uhell slapp en på meg, for ikke å snakke om å tråkke på fingrene mine. Og Kaja var ikke engang medlem av Kampklassen. Tenk om hun hadde seriøs styrke. Jeg var mindre overrasket over å se Kajas stue, et relativt romslig fellesområde som så mindre bebodd ut. Ikke mye på de hvite pussede veggene, minimalt med møbler rundt det som så ut som en Skjold-levert sofa. Bare en TV, en IKEA-stativ for den, noen spillkonsoller, et billig brunt kaffebord og et gammelt teppe under det hele (som, må jeg innrømme, så ut som det trengte å støvsuges). Et tynt lag med støv hvilte på stativet til TV-en hennes, med bare små biter av plettfri eiendom, som der hun oppbevarte spillkontrollerne sine. Og VR-headsettet hennes, det så også plettfritt ut, ikke en stor overraskelse egentlig. «Bor du her helt alene?» spurte jeg. «Hva avslørte det?» lo hun. «Mangelen på plakater?» «Ja, det er litt nakent. Ingen fornærmelse,» pause jeg. «Jeg trodde ikke Majestetiske Skjold bodde alene.» «Vanligvis har vi en duo hvis du er rang og fil,» sa Kaja, mens hun ruslet rundt i huset og slo på lysene, «men de ga meg spesielle ordninger på grunn av sosial angst.» «Å.» Riktig, det ga mening. «Det er snilt av dem.» «De er ganske imøtekommende,» fortsatte hun. «Mesteparten av rollen min er bare å holde infrastrukturen online, så de lar meg til og med jobbe hjemmefra noen ganger.» Hun marsjerte raskt dypere inn i leiligheten mot soverommet, og vinket meg til å følge etter. «Kom igjen, ingen overraskelse at stuen ikke er interessant. Jeg skal vise deg PC-oppsettet mitt. Jeg vet at det er det du virkelig ville se her først.» En smal, svakt opplyst gang ledet til Kajas soverom. Jeg fulgte henne på avstand, og så det røde skjørtet hennes svinge og svaie for hvert skritt. Det føltes fortsatt rart å se søsteren min i uniform, for ikke å snakke om en som satt så tett rundt kroppen hennes. Frem til nå var det umulig å forestille seg henne i noe annet enn grafiske t-skjorter og komfortable shorts, fortsatt hennes valg av klær selv når hun kom hjem til høytidene to ganger i året. Kaja jeg kjente, den jeg vokste opp med og så i ferien, hun elsket fortsatt å sove i sin offisielle Otakon 2006 t-skjorte, spille Team Fortress 2 til klokka 3 om morgenen, og binge yuri-anime med polykulet sitt (les: transjente-harem) mens hun spiste instant nudler. Denne Kaja, den som inviterte meg til å se de Majestetiske Skjoldene på nært hold, hun var så annerledes på alle måter. Ingen posete klær, ikke ugredd hår. Tettsittende rustning som klemte seg rundt slanke kurver, svarte strømper som viste tynne lår og små legger. En kvinne som ville feie enhver jente av føttene, og jeg mener enhver jente. Ja, søsteren min var så tynn som en stokk, men den Majestetiske Skjold-uniformen fikk henne til å se grasiøs, pen, kurvet, vakker ut. Og jeg visste ikke hvordan jeg skulle føle om det. Kaja holdt døren for meg, vinket meg fremover. «Kom inn, det er ikke så annerledes enn hjemme,» sa hun. «Sjekk ut trippelmonitor-oppsettet.» Et stort soverom med en dedikert gaming-desktop hilste meg velkommen, komplett med et avansert mekanisk tastatur og trådløs esports-mus. Det var det første jeg la merke til. Det andre var den svake musky lukten. Ja, det var søsteren min. Hun kunne se slående vakker ut som en Magisk Jente, men hun var fortsatt en NEET, tvers igjennom. «Å,» sa hun, og så på meg. «Er det noe galt?» «Det er bare litt, um,» mumlet jeg, «innestengt her inne.» «Å? Å!» Hun rødmet. «Beklager! Kan ikke ta -cel ut av femcel. La meg ordne det.» Kaja løftet håndflaten, la den flat og snurret noen fingre. Plutselig steg en lys lilla blomst opp fra midten av hånden hennes, etterfulgt av en slank grønn stilk som løftet kronbladene oppover. Blomsten ble lysere og lysere, og med det forsvant lukten sakte, trakk seg tilbake til den ble fullstendig erstattet av en forfriskende lavendelduft. «Hvordan er det?» spurte Kaja. «Jeg vet det er din favoritt.» Duften fylte neseborene mine, trakk meg inn. Min, det var
så behagelig. Så herlig. Og alt gjennom Callis fingertupper. Jeg så opp på søsteren min i undring. «Kan du gjøre magi rundt meg?» spurte jeg. «Det er virkelig kult!» «Vel, vi er i Skjoldenes kvarter, så ja. Det er annerledes,» sa hun. «Jeg får lov til å gjøre sånne ting rundt deg. Jeg mener, så lenge du ikke går og skravler om det på bloggen din.» «Bloggen min?» «Jeg hører at du er en cosplayer eller noe sånt.» Hun stoppet opp. Tonen hennes skiftet plutselig, et dystert, tungt uttrykk i ansiktet hennes. «Jeg er lei meg for å høre om vennene dine forresten, Kyrie. Hva het de? Marisa, Yuna, Lilly?» Så omtenksomt. Jeg var litt overrasket, og kanskje bare litt skremt, at Calli visste om alle tre. Jeg antok at hun ikke engang var klar over mine crossplay-tendenser, gitt at jeg gikk langt for å skjule det fra Twitteren min. Men Calli viste alltid sin kjærlighet litt intenst. «Du har virkelig fulgt med på mitt online fotavtrykk, hva?» sa jeg beskjedent. «Ja, det er virkelig skummelt, de bare forsvant ut i løse luften. En etter en. Og politiet er like ubrukelige som alltid. GoFundMe-kampanjen vi satte opp for å samle penger til en privatetterforsker hadde en flott første natt, men vi våknet neste dag og fant ut at den plutselig var tatt ned. Sannsynligvis på grunn av internett-troll som hater den typen, eh, cosplay vi gjør.» «Det er synd. Ja, bildene dine virket litt crossplay-aktige.» «Eh, ja, det.» Jeg svelget. «Bare for moro skyld.» «Jeg dømmer ikke.» Calli smilte til meg, og jeg følte ansiktet mitt bli rødt. «Jeg håper virkelig de dukker opp. Disse tingene har en måte å ordne seg på til det beste.» «Ja, ikke sant. Takk, søster.» Åh, Calli. Like klønete som alltid. Men du kan ikke klandre en søster som har hjertet på rett sted, ikke sant? Et øyeblikk passerte, stille mellom oss. Calli rynket ansiktet, ble mindre alvorlig, og så i stedet ut som en spent og ivrig valp. «På en lettere note. Nå som vi er på rommet mitt–gaver!» fniste hun. «Jeg har to store til deg. Vel, teknisk sett tre, siden du fikk mini-omvisningen og du overnatter i natt, men det er bare en mindre ting. Sammenlignet med de to virkelig kule tingene jeg skal vise deg.» «Ja?» Øynene mine lyste opp. «Hva fikk du til meg?» «Ok, først. Jeg stoler på deg. Du er som en liten nestkommanderende Skjold i kveld, Kyrie, så du må holde din del av avtalen.» Hjertet mitt hoppet i brystet. Jeg følte meg som om vi var barn igjen, rollespillende Magiske Jenter og Monster Gutter i hagen. «Jeg skal vise deg noen superkule Skjold-ting, men du kan ikke fortelle noen. Ikke engang mamma og pappa, og definitivt ikke Reddit. Lover du?» «Jeg lover, pålitelige Skjold,» sa jeg. «Ærlig talt, jeg er bare spent på å få se deg på jobb.» «Vel, det minste jeg kunne gjøre for lillebroren min på hans 20-årsdag,» fniste hun. «Tro meg, jeg vil at dette skal bli en natt å huske. 20 er en stor greie!» Calli la en hånd på armen min, så meg i øynene, og smilte. «Mitt lille Skjold,» sa hun mykt. «Jeg vil bare at du skal vite, jeg elsker deg så mye. Du betyr verden for meg. Jeg vet ikke hva jeg skulle gjort uten deg. Og selv om jeg ikke får se deg mye, vil jeg at det skal endre seg før en annen jente snapper deg opp.» Hun lente seg over, nær halsen min, og luktet kort på meg. To ganger. Så tre ganger. «Åh, og du lukter virkelig godt. Som en jente.» «Åh.» Jeg stoppet et sekund, helt usikker på hvordan jeg skulle svare. Calli så på meg som om alt hun sa var normalt, passende, og ikke virkelig merkelig å si til broren din fem år yngre. Selv for Calli var dette litt bisart. «Eh. Jeg elsker deg også?» Callis hånd ble værende på armen min, så trakk hun den forsiktig bort, fortsatt strålende. Fingrene hennes berørte kort de bare armene mine før de gled over magen min, noe som fikk meg til å skjelve. Jeg følte meg dårlig, i begynnelsen. Men hva som var verre, jeg innså raskt hvor myk og skånsom søsterens hud føltes. Og varm. Så veldig varm. Jeg husket at hendene hennes føltes flekkete og tørre da vi vokste opp, fingrene sprukket fra å forsømme lotion når vi kjørte varmeapparatet om vinteren. Men nå? Igjen, virkelig herlig å ta på. En berøring vi sjelden følte til å begynne med, da vi selv under de nesten to tiårene vi bodde sammen, sjelden hadde personlig kontakt. Ikke siden vi sluttet å rollespille som barn, uansett. Vi var bare ikke en berøringsvennlig familie. Jeg skalv og prøvde å ikke tenke for hardt på alt det. Calli er Calli, klønete er hennes mellomnavn. «Ok, la meg vise deg noe kult.» Hun brøt raskt øyekontakten, skyndte seg over til skrivebordet sitt. Endelig, lettelse. «Sett deg på sengen, og se på at storesøsteren din kommer i gang.» Jeg dumpet ned på hennes queen-size seng, ganske stor for noen så slank, men absolutt komfortabel å ta på. Ikke noe som spesielt fanget oppmerksomheten min ellers, da. I stedet så jeg på mens Calli tok av seg de pansrede hanskene (som falt til bakken med et høyt klirr), dumpet ned på sin Herman Miller, slo på datamaskinen, og begynte å skrive febrilsk på sitt mekaniske tastatur. Beroligende hvit støy fylte luften fra skrivebordets vifter, sammen med RGB-lys i lesbiske farger. Ikke en overraskelse. Klikking og klakking, klikking og klakking, hun fortsatte å skrive mens alle tre skjermene våknet til liv. Calli tastet raskt inn passordet for sin krypterte datamaskin, stønnet mens hun ventet på at påloggingsskjermen skulle forsvinne, og deretter skrev inn en rekke kommandoer i terminalen som dukket opp i fullskjerm. «Wow, er det et kommandolinjegrensesnitt?» spurte jeg. «Hva kjører du, Linux?» «På en måte. Det er min egen distro, og det gjør installasjon av Arch til en lek,» sa hun. «Gjett hvem jeg oppkalte den etter?» «Hvem?» «Deg.» Jeg rødmet. «Virkelig?! Hva??» «Din første bursdag
gave, en spesiell del av Majestic Shields historie. For alltid!» fniste hun. Kommandolinjegrensesnittet forsvant, og i stedet dukket en hvit lasteskjerm opp med en blå linje som gradvis krøp oppover. «Presenterer… Kyria 1.0!» «Det er så kult, jeg–» Jeg stoppet meg selv. «Vent, Kyria? Hvorfor Kyria?» Calli dinglet med føttene frem og tilbake og fniste som en skolejente. «Jeg syntes bare det passet bedre til deg! Noen ganger er du mer som en ‘Kyria’ enn en ‘Kyrie,’ som i dine crossplay-bilder. Hehe!» «Åh.» Calli som er Calli. «Eh, vel, jeg antar at det er kult.» Et skrivebordsgrensesnitt summet til liv, og spyttet opp to rader med ikoner og en manga-illustrasjon som hennes bakgrunnsbilde (igjen, ikke en stor overraskelse). Jeg gjenkjente umiddelbart snarveier for Team Fortress, Left 4 Dead, Morrowind og Fallout: New Vegas. Godt å se at Calli får tid til å spille, antar jeg. Og så så jeg bakgrunnen hennes. Et anime-bilde av en Majestic Shield, som binder en annen Shield med tau, hånden hennes glir mot den bundne jentas skjørt. «Offeret» var kurvet og feminin, med struttende runde bryster og smidige lår. Merkelig nok så den bundne jenta ut til å ha en synlig bule som presset seg mot skjørtets stoff, komisk så, og etterlot lite til fantasien–som en futanari doujinshi, overdrevet og helt urealistisk på alle måter. Blikket mitt vendte seg mot gjerningspersonen, som hadde slanke lår og en spinkel kroppsbygning, og så nesten ut som en nerdete jente som ikke kunne la være å perve på sin futa-venn. Hvis jeg ikke visste bedre, ville jeg sagt at hun så mistenkelig ut som søsteren min, men det var bare en tilfeldighet. Men jeg visste bedre. «Det er… eh. Wow, fikk du det bestilt?» spurte jeg. Calli strålte mot meg mens futa-bildet brant seg inn i netthinnen min. «Ganske kult, ikke sant?» sa hun stolt. «Eh.» Jeg så på den bundne jenta på skjermen. Hun rullet øynene tilbake i sykelig søt nytelse, tydeligvis elsket hun opplevelsen til tross for dens S/M-overtoner. De oransje og rosa RGB-lysene skinte sterkt i ansiktet mitt mens jeg stirret tilbake på tegningen, følte at en kaleidoskop av sykelig sorbetis hadde invadert mitt perifere syn. Og så la jeg merke til noe annet. Tre prikker under den korthårede jentas venstre øye. Hånden min gikk til ansiktet mitt, og jeg rørte ved de tre hevede humpene på min egen kinnbein. Det var fødselsmerket mitt. Mitt. «Calli?» «Ja!» Jeg hørte henne undertrykke en dempet latter. «Er… det… er den Majestic Shield ment å være meg?» «Aha, du fant det ut!» Søsteren min hvinte og fniste som om jeg nettopp hadde vunnet et lenge planlagt spill av Varmt & Kaldt. «Jeg vet at du alltid drømte om å være en da vi var barn! Vel, her er du! Ta-dah! Det er akkurat som våre rollespill tilbake i tiden, bare at vi begge er Magiske Jenter. Nå kan jeg tenke på deg hele tiden når jeg går på jobb!» Hun smilte bredt, dinglet med føttene i luften igjen og igjen. «Liker du det?» «Eh.» Fargen forsvant fra ansiktet mitt, og jeg følte en klump i magen. Vi lekte mye med tau da vi var barn. Og noen ganger latet jeg som om jeg forvandlet meg til en Magisk Jente, og hun ville også være en Magisk Jente, og… å Gud, kanskje Calli hadde fått feil idé om leketiden alle de årene siden. «Synes du ikke dette er litt mye?» «Ikke bekymre deg, det kostet ikke for mye penger. En av støttejentene her er en hentai-kunstner på fritiden, så hun gjorde det for meg med rabatt!» Hun fortsatte å bable, zoomet inn på illustrasjonen, pekte ut hver eneste intrikate detalj av Majestic Shields uniformens avbildning på futa-jenta, ned til den fineste replikasjonen av lys, metall og tekstur. «Og ja, en bule som det ville ikke nødvendigvis dukke opp, men forstyrrelsen i skjørtet, utrolig realistisk!» erklærte hun stolt. «Ser du? Bare det beste for min lillesøster!» Jeg sto med åpen munn. «Kalte du meg nettopp lillesøster?» «Åh, oops, jeg går litt for fort frem. Dette er bare halvparten av bursdagsgaven din.» Calli virket like munter som alltid, som om hun var helt upåvirket av den rene upassende naturen til de siste 15 minuttene. «Jeg bygde ikke bare et OS med en liten illustrasjon til deg. Jeg laget noe annet også, med masse blod, svette, tårer og bare litt mer. Se!» Søsteren min snudde seg mot skrivebordet sitt, rakte etter musen sin og åpnet et kommandolinjegrensesnitt. Hun skrev raskt inn noen ord, klikket enter, og ga meg et bredt, tannfullt smil. «Gratulerer med dagen!» Bakken ristet. En enorm, hvinende lyd steg opp fra under Callis seng. To metalliske armer skjøt ut fra hver side og grep håndleddene mine, trakk lemmene mine fra hverandre og dro meg helt til hodegjerdet. Låser stakk ut fra kanten av sengen hennes, søkte anklene mine, og låste seg stramt mot den bare huden mellom sokkene og jeanskantene. De to strukturene koordinerte seg raskt sammen, som om de var perfekt programmert til å binde en fange–strakte meg ut, tvang meg til å ligge helt flatt på søsterens seng. Med hodet stirrende på taket, armer i perfekte 180 graders vinkler, og anklene spredt akkurat nok til å danne en v-form, følte jeg meg latterlig eksponert. Og fanget. Så veldig fanget. «Calli!» skrek jeg. «Hva i helvete har gått av deg?!» Storesøsterens latter ble høyere, vokste fra lekne fnis til brølende latter. «Vil du vite hva gaven din er?» sa hun. «Jeg skal forvandle deg til en Majestic Shield!» Hjertet mitt hoppet opp i halsen, og huden min ble kald. «Du skal gjøre HVA?!» Til tross for panikken min, fortsatte Calli å skrive på datamaskinen sin, fnisende for seg selv, kode etter kode fylte skjermene hennes. Gardinene i vinduet lukket seg av seg selv, døren smalt igjen og låste seg, og en lav, myk, summende lyd fylte rommet fra høyttalerne hennes over. Lyden trengte inn i ørene mine og beroliget
min hjerne, og jeg følte plutselig søvnighet, svakhet, og strevde med å tenke klart. Tykk, metalliske ringer låste seg rundt brystet og lårene mine på et øyeblikk, og sikret min underkastelse, mens hvite, smidige stålvaiere plasserte et rosa halsbånd rundt halsen min, og låste det bakfra. Skriving, skriving, skriving, med hvert klikk og klakk fra Callis fingre, banket hjertet mitt mot brystet, og ba om å bli sluppet fri. «Calli! Dette er galskap!» ropte jeg. «Jeg er en gutt, jeg kan ikke være en Majestetisk Skjold.» «Vel, det er to problemer vi kan fikse, så jeg antar at du teknisk sett får fire gaver i år,» sa hun, og nynnet lykkelig for seg selv. I løpet av sekunder var søsteren min raskt ferdig med å skrive og skjøv stolen bort, og lot koden kjøre. Jeg så opp i smerte og frykt mens hun ruvet over meg, og krevde min fulle oppmerksomhet med sitt uskyldige, lekne blikk. Hendene hennes bak ryggen, øynene glødende, smil fra kinn til kinn, gikk hun rundt sengen, og så på meg som et eksemplar å eksperimentere på. Eller en skapning å dissekere. Eller en søster å rollespille med. «Du kommer til å bli mitt fineste verk hittil,» sa hun, med stolthet i stemmen. «År med perfeksjon, kokt ned til den minste detalj. I kveld, Kyria, blir du endelig min vakre lillesøster.» «Din lillesøster?!» Calli rakte ut sin bare hånd og grep kinnet mitt. Håndflaten hennes myke, milde tekstur uroliget meg mens hun prøvde å berolige huden min, min storesøsters klossethet avslørte seg nå som noe langt mer ondsinnet. «Ja, det er det du er,» forklarte hun. «Min dyrebare lille jente!» Jeg prøvde å vri meg, jeg prøvde å skyve tilbake mot Callis berøring. Men restriksjonene holdt meg så tett på plass at jeg knapt kunne røre meg. Og selv om jeg ville kjempe tilbake, virket den hvite støyen å ha en beroligende effekt. En trøttende effekt. Jeg følte noe varmt og loddent resonere fra det rosa halsbåndet på halsen min, og musklene mine slappet av, øynene mine ble tunge og søvnige. «Hva gjør du med meg?» klynket jeg. «Jeg sliter med å holde meg våken.» «Åh, som jeg har ventet på å se deg slik.» Fingre gled langs ansiktet mitt, myke og milde, men grep av og til tak i håret eller huden min, og vurderte meg. «Jeg jobber ikke med infrastruktur, Kyria. Jeg løy til deg. Jeg jobber med vår viktigste rekrutteringskampanje i historien til de Majestetiske Skjoldene. Feminisering. Obligatorisk feminisering. Og jeg er vår ledende ingeniør.» Calli lente seg over meg, strøk en hånd over t-skjorten min, vandret nedover magen min. Svette rant fra pannen til kinnet mitt mens jeg så storesøsteren min løfte skjorten min, fingrene sporet langs bar hud, trakk i navlen min. «Så mye vakker hud å jobbe med,» hvisket hun til seg selv, og tegnet navlen min til en tynn linje. «Jeg har alltid ønsket å se deg bundet slik. Åh, hvor opphisset jeg ble da jeg så den bestillingen komme sammen.»